Los hielos se están derritiendo en virtualmente todos los lugares del mundo, evidencia clave de que la Tierra está aumentando su temperatura. Los científicos saben desde hace tiempo que este derretimiento sincronizado de los hielos parece ganar velocidad en muchos lugares, a pesar de que las mediciones detalladas de glaciares individuales y campos de hielo siempre tardan en llegar.
Un grupo de científicos suecos y británicos publicó nuevos cálculos sobre las grandes capas de hielo de la Patagonia, extremo más austral de América del Sur. Trazaron un mapa sobre el alcance máximo al que llegaron los glaciares y capas de hielo durante el período conocido como la Pequeña Edad de Hielo, que se extendió desde el siglo XVI al XIX.
Y pudieron hacerlo porque los glaciares dejan reveladoras marcas en sus puntos de máximo alcance. Trasladan por ejemplo tanto detrito que tienden a depositar cadenas de pedrusco y tierra, conocidas como morrenas, en sus costados y frente. Dejan también marcas claras, llamadas líneas de recorte, a lo largo de las paredes de valles, que pueden ser utilizadas para calcular su altura previa.
Luego de deducir estos márgenes históricos para los glaciares patagónicos, los científicos pudieron calcular el volumen de hielo perdido desde la Pequeña Edad de Hielo. Pudieron luego compararlo con el volumen perdido en décadas recientes. Obtuvieron así un promedio de derretimiento de los últimos siglos y pudieron cotejarlo con porcentajes recientes.
Los resultados sugieren de forma contundente que el derretimiento de glaciares en la Patagonia se aceleró drásticamente en las últimas décadas, diez veces más por lo menos. Este resultado se suma a registros de temperatura que sugieren que la Tierra se ha estado calentando a pasos agigantados desde los años 1980. Toda el agua que se derrite termina, desde ya, en el océano.
“Nuestros datos sugieren que los campos de hielo de la Patagonia contribuyen a un aumento de los niveles de los mares a una velocidad cada vez mayor”, escribieron los científicos liderados por Niel Glasser, de la Universidad Aberystwyth de Gales. “Esto refleja el aumento significativo de las temperaturas mundiales detectadas en los últimos 30 años, lo que apoya la conclusión de que existe una tendencia mundial hacia un mayor retroceso de los glaciares en las últimas décadas y confirma la aseveración de que el retroceso se puede atribuir al reciente calentamiento global”.
Los especialistas calcularon que el Campo de Hielo Patagónico Norte perdió 103 kilómetros cúbicos (km3) de hielo desde su punto máximo, a fines de 1870, y que el Campo de Hielo Patagónico Sur perdió 503 km3 desde 1650.
El nivel de los mares está subiendo a una velocidad de cerca de 0,30 centímetros por siglo. Pero gracias en parte a cálculos similares a los del documento de la Patagonia, que se difundirán en la revista Nature Geoscience, la mayoría de los científicos esperan que este ritmo aumente en las décadas venideras. El consenso científico es que el mar podría aumentar su nivel 90 centímetros tal vez para 2100. Pero no pueden descartar un aumento de hasta 1,80 metros.
Si ocurriera plantearía profundos desafíos para la civilización, ya que cientos de millones de personas que viven en las costas sufrirían inundaciones.
Por: Justin Gillis The New York Times. Especial para Clarín - 05/04/11
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Accelerated Melting of the Glaciers in Patagonia
Ice is melting in virtually all places around the world, key evidence that the temperature of the Earth is increasing. Scientists have long known that the melting of the ice seems to be synchronized with the increasing velocity of ice melt in many places. Detailed measurements of individual glaciers and ice fields however, are always slow in coming.
A group of scientists from Sweden and Britain have released new estimates on the great ice fields of Patagonia, the southernmost tip of South America. They traced on the map the maximum area that the glaciers and ice caps reached during the period known as the Little Ice Age that extended from the 16th to the 19th century.
They were able to do this because glaciers leave telltale marks that show their points of maximum area within ice cores. For example, they transfer many boulders and stones, known as moraines, along the areas to the side and front of the glacier. This process cuts lines across the walls of the valleys, leaving clear marks which can be used to calculate the glacier´s previous height.
After deducting these historical margins of the Patagonian glaciers, scientists were then able to calculate the volume of ice that has been lost since the Little Ice Age. They then could compare it to the volume lost in the most recent decades. Like this they obtained an average of the melting that has occurred in the last centuries and could match it with recent levels.
The results strongly suggest that the melting of glaciers in Patagonia has accelerated dramatically in recent decades, the amount being at least ten times. This result, along with temperature records suggest that Earth has been exponentially warming up since the 1980s. All of the melted water ends up, of course, in the ocean.
“Our data suggests that the ice fields of Patagonia are increasingly contributing to the rise of sea levels.” wrote the scientists led by Niel Glasser, University of Wales Aberystwyth. “This reflects the significant rise of world temperatures detected in the last 30 years, that which supports the conclusion that there is a global trend towards glacier retreat in the most recent decades and confirms that the decline can be attributed to recent global warming”.
The specialists calculated that the North Patagonian Ice Field lost 103 cubed kilometers (km3) of ice from their maximum point, ending in 1870. The Southern Patagonian Ice Field has lost 503 km3 since 1650.
The sea level is rising at a rate of .30 centimeters per century. But thanks to calculations similar to the Patagonian document, that was in the magazine Nature Geoscience, the majority of the scientists expect this rate to increase in upcoming decades. The scientific consensus is that the ocean could rise to a level of maybe 90 centimeters by 2100. But they can not rule out an increase of up to 1.80 meters.
If this occurs, civilization could face profound challenges, as hundreds of people living along the coast could suffer damages from flooding.
From: Justin Gills, The New York Times, Clarin Special 05/04/11
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